《模拟人生4》作为策略性人生模拟游戏的经典之作，允许玩家创建个性化的虚拟市民，探索多样的人生轨迹。创建市民时，玩家可自定义角色的外貌、性格特征与人生抱负，而管理世界模式则提供社区环境与家庭设置的调整功能。生活模式中，市民具备情绪反应机制，不同行为会影响其状态，例如过度进食或缺乏运动将导致体型变化，增强了游戏的真实感。此外，游戏的「智能模拟」系统让市民能够像真人一样交流互动，支持群聊功能，为派对等社交场景增添乐趣。
技能系统是游戏的核心玩法之一，涵盖绘画、烹饪、逻辑、魅力等多种技能，提升技能等级可解锁专属成就与奖励。职业生涯路径丰富多样，玩家需完成特定任务达成晋升，同时不同的抱负挑战会赋予角色独特的特征奖励。为了优化游戏体验，玩家可使用作弊码调整角色属性、技能等级或获取资源，例如通过控制台指令实现需求锁定、金钱增加等操作。
控制与快捷键方面，摄影机操作支持鼠标右键旋转、滚轮缩放、中键拖动移动视角；建造模式下，Ctrl+Z撤销、Ctrl+Y重做、Delete删除对象，Shift+拖曳可快速建造房间；即时模式中，M键切换地图、I键打开随身清单、C键截图、V键开启录像，这些快捷键能帮助玩家更高效地操作游戏。